In una notte serena, le stelle sembrano brillare a intermittenza. La loro luce diventa più forte, poi più debole, e a volte sembra persino cambiare colore. Questo succede soprattutto quando le stelle sono molto luminose e vicine all'orizzonte. Ma le stelle non si accendono e si spengono continuamente. Questo effetto dipende dall'atmosfera, cioè dall'aria che circonda la Terra.
La luce delle stelle viaggia nello spazio per distanze enormi prima di raggiungere la Terra. Quando arriva nell'atmosfera, attraversa parti d'aria più calde o più fredde, dove l'aria è più o meno densa. Queste parti d'aria cambiano un poco la direzione della luce. L'aria si muove continuamente e così cambia anche la direzione della luce.
Per questo, la quantità di luce che arriva ai nostri occhi cambia rapidamente e le stelle sembrano tremare. Gli astronomi chiamano questo fenomeno scintillazione. L'effetto si vede meglio vicino all'orizzonte, perché lì la luce attraversa più aria.
Ma perché i pianeti, come Venere e Giove, sembrano brillare senza tremare così tanto? Dalla Terra, i pianeti sembrano piccoli dischi, mentre le stelle sembrano punti di luce. La luce arriva da diverse parti del disco. Quando una parte sembra meno luminosa, un'altra può sembrare più luminosa. Così il cambiamento si nota meno.
Se guardiamo le stelle dallo spazio, fuori dall'atmosfera terrestre, non vediamo questo continuo tremolio.
Why Do Stars Seem to Twinkle?
On a clear night, stars seem to twinkle. Their light becomes brighter, then dimmer, and sometimes it even seems to change color. This happens especially when stars are very bright and close to the horizon. But stars do not constantly turn on and off. This effect is caused by the atmosphere, the air surrounding Earth.
Starlight travels enormous distances through space before reaching Earth. When it enters the atmosphere, it passes through areas of warmer or colder air, where the air is more or less dense. These areas of air slightly change the direction of the light. The air is constantly moving, so the direction of the light keeps changing too.
Because of this, the amount of light reaching our eyes changes rapidly, and the stars seem to shake. Astronomers call this phenomenon scintillation. The effect is easier to see near the horizon because the light passes through more air there.
But why do planets, such as Venus and Jupiter, seem to shine without twinkling as much? From Earth, planets look like small disks, while stars look like points of light. Light comes from different parts of the disk. When one part seems less bright, another may seem brighter. This makes the change less noticeable.
If we look at stars from space, outside Earth's atmosphere, we do not see this constant twinkling.