Un piccolo peperoncino può rendere molto piccante anche un piatto semplice. Basta un morso per sentire la bocca bruciare e il viso diventare caldo. Ma il peperoncino non produce vero calore: contiene una sostanza che inganna i nostri sensi.
Questa sostanza si chiama capsaicina e si trova soprattutto nella parte bianca all'interno del peperoncino, dove sono attaccati i semi. Quando mangiamo un peperoncino, la capsaicina agisce su alcune piccole parti della bocca, chiamate recettori. Queste parti ci fanno sentire il caldo e il dolore. La capsaicina fa reagire questi recettori come quando sentiamo qualcosa di molto caldo. Per questo la bocca sembra bruciare, anche se la sua temperatura non aumenta.
Ma perché la pianta produce questa sostanza? La capsaicina aiuta la pianta a difendersi. Può tenere lontani alcuni animali, soprattutto quelli che danno il latte ai loro piccoli, e può anche fermare la crescita di alcuni esseri viventi molto piccoli. Gli uccelli, invece, sentono molto meno il piccante e possono mangiare i peperoncini senza sentire lo stesso bruciore. Così portano i semi in altri luoghi e aiutano la pianta a crescere anche lontano.
Alcuni tipi di peperoncino sono molto più piccanti di altri. Per sapere quanto è piccante un peperoncino, si usa la scala di Scoville. Più alto è il numero, più forte è il peperoncino. Un peperoncino molto piccolo può essere molto più piccante di uno grande.
Why Are Chili Peppers Hot?
A small chili pepper can make even a simple dish very spicy. Just one bite can make your mouth burn and your face feel hot. But chili peppers do not produce real heat: they contain a substance that tricks our senses.
This substance is called capsaicin, and it is found mainly in the white part inside the chili pepper, where the seeds are attached. When we eat a chili pepper, capsaicin acts on small parts of the mouth called receptors. These parts allow us to feel heat and pain. Capsaicin makes these receptors react as if we were feeling something very hot. That is why our mouth seems to burn, even though its temperature does not rise.
But why does the plant produce this substance? Capsaicin helps the plant defend itself. It can keep some animals away, especially those that feed their young with milk, and it can also stop the growth of some very small living organisms. Birds, however, are much less sensitive to spiciness and can eat chili peppers without feeling the same burning sensation. In this way, they carry the seeds to other places and help the plant grow farther away.
Some types of chili peppers are much hotter than others. To measure how hot a chili pepper is, we use the Scoville scale. The higher the number, the hotter the pepper. A very small chili pepper can be much hotter than a large one.