Un barattolo di miele può rimanere nella dispensa per anni senza andare a male. A differenza di molti altri alimenti, il miele si conserva molto a lungo anche senza frigorifero. Il segreto sta nelle sostanze che contiene.
Il miele contiene soprattutto zuccheri e pochissima acqua. Queste due caratteristiche rendono difficile la vita ai batteri e ad altri esseri piccolissimi, che hanno bisogno di acqua per vivere e diventare più numerosi. Inoltre, il miele è naturalmente acido. Anche questo rende difficile la vita a molti di questi piccoli esseri viventi.
Le api aiutano a creare queste condizioni. Raccolgono il nettare, un liquido dolce che si trova nei fiori, e lo trasformano lentamente in miele. Durante questo lavoro, aggiungono sostanze che rendono il miele più acido. Nell'alveare, cioè nella casa delle api, fanno uscire gran parte dell'acqua dal nettare. Per farlo, muovono anche l'aria con le ali.
Per conservare bene il miele, però, bisogna tenerlo in un barattolo ben chiuso, lontano dall'acqua e dall'aria umida. Se entra troppa acqua nel miele, alcuni lieviti possono diventare più numerosi e provocare la fermentazione, un processo che cambia il miele.
Con il tempo, nel miele possono formarsi piccoli cristalli, simili a granelli di zucchero. È un cambiamento naturale: il miele non è andato a male. Per farlo tornare liquido, basta mettere il barattolo in acqua calda, ma non troppo calda.
Non bisogna dare miele ai bambini che hanno meno di un anno, perché può contenere piccolissime forme di un batterio che può causare una grave malattia chiamata botulismo infantile.
Why Does Honey Last So Long?
A jar of honey can stay in the pantry for years without going bad. Unlike many other foods, honey keeps for a very long time even without refrigeration. The secret lies in the substances it contains.
Honey contains mainly sugars and very little water. These two characteristics make life difficult for bacteria and other tiny organisms, which need water to live and multiply. Honey is also naturally acidic. This makes it difficult for many of these tiny living things to survive.
Bees help create these conditions. They collect nectar, a sweet liquid found in flowers, and slowly turn it into honey. During this process, they add substances that make the honey more acidic. Inside the hive, the bees' home, they remove much of the water from the nectar. They also move air with their wings to help this happen.
To store honey properly, however, we need to keep it in a tightly closed jar, away from water and humid air. If too much water gets into the honey, some yeasts can multiply and cause fermentation, a process that changes the honey.
Over time, small crystals, similar to grains of sugar, may form in honey. This is a natural change: the honey has not gone bad. To make it liquid again, we can simply place the jar in warm water, but not water that is too hot.
Honey should not be given to children under one year old because it may contain tiny forms of a bacterium that can cause a serious illness called infant botulism.