Quando prepariamo i popcorn, i chicchi di mais cominciano a scaldarsi. Per qualche secondo non succede nulla. Poi si sentono piccoli scoppi e i chicchi diventano pezzi bianchi, morbidi e di forme diverse. Tutto dipende da una piccola quantità d'acqua nascosta al loro interno.
Ogni chicco contiene acqua e amido, una sostanza che si trova anche nelle patate e nel riso. All'esterno ha una parte dura e resistente che non lascia uscire facilmente il vapore.
Quando il chicco si scalda, una parte dell'acqua al suo interno diventa vapore. Il vapore occupa più spazio e spinge sempre più forte contro la parte dura del chicco. Intanto, il calore rende l'amido morbido. Quando la temperatura arriva a circa 180 gradi, il vapore spinge così forte che la parte dura del chicco si rompe all'improvviso.
In meno di un secondo, il vapore occupa molto più spazio e l'amido caldo si gonfia. Si forma così una specie di schiuma bianca e leggera. Quando si raffredda, questa massa diventa il popcorn che conosciamo.
Non tutti i tipi di mais possono produrre popcorn. Serve un tipo di mais con una parte esterna molto resistente e la giusta quantità d'acqua dentro. Se il chicco è troppo secco, non produce abbastanza vapore. Se invece ha una crepa, il vapore può uscire prima dello scoppio.
Why Does Popcorn Pop?
When we make popcorn, the corn kernels begin to heat up. For a few seconds, nothing happens. Then we hear little popping sounds, and the kernels turn into white, soft pieces of different shapes. It all depends on a small amount of water hidden inside them.
Each kernel contains water and starch, a substance also found in potatoes and rice. On the outside, it has a hard, strong shell that prevents steam from escaping easily.
When the kernel heats up, some of the water inside turns into steam. The steam takes up more space and pushes harder and harder against the kernel's tough shell. Meanwhile, the heat softens the starch. When the temperature reaches about 180 degrees Celsius, the steam pushes so hard that the shell suddenly breaks.
In less than a second, the steam takes up much more space and the hot starch expands. This creates a kind of light, white foam. When it cools, this mass becomes the popcorn we know.
Not all types of corn can make popcorn. A special type of corn is needed, with a very strong outer shell and the right amount of water inside. If the kernel is too dry, it does not produce enough steam. If it has a crack, the steam can escape before the kernel pops.