Alcuni uccelli hanno piume di un blu così forte che sembrano dipinte. Ma spesso le loro piume non contengono nessuna sostanza di colore blu. Il colore nasce da un particolare gioco di luce.
Le piume hanno parti piccolissime, così piccole che non possiamo vederle senza un microscopio. Quando la luce del sole le colpisce, queste parti mandano verso i nostri occhi soprattutto la luce blu. Gran parte della luce degli altri colori, invece, non torna verso i nostri occhi.
Gli scienziati chiamano questo fenomeno «colore strutturale». È diverso dal colore che viene da una sostanza colorata. Nei fenicotteri, per esempio, il rosa dipende dalle sostanze colorate che si trovano nel cibo. Negli uccelli blu, invece, il colore dipende soprattutto da come sono fatte le piume.
Un esempio è la ghiandaia azzurra, un uccello dell'America del Nord. Le sue piume sembrano blu, ma se la luce le colpisce in modo diverso, possono sembrare più scure.
Se rompiamo una piuma blu fino a farla diventare polvere, può perdere il suo colore blu e apparire grigia o scura. Questo succede perché le parti piccolissime che creano il colore blu si rompono. Il colore, quindi, dipende anche dal modo in cui queste parti mandano la luce in diverse direzioni.
Why Are Some Birds Blue?
Some birds have feathers that are such a bright blue that they look painted. But their feathers often contain no blue coloring substance at all. The color comes from a special trick of the light.
Feathers have tiny parts, so small that we cannot see them without a microscope. When sunlight hits them, these parts send mainly blue light toward our eyes. Most of the light of other colors, however, does not return to our eyes.
Scientists call this phenomenon “structural color.” It is different from color that comes from a colored substance. In flamingos, for example, pink comes from coloring substances found in their food. In blue birds, however, the color depends mainly on how their feathers are made.
One example is the blue jay, a bird from North America. Its feathers look blue, but when light hits them differently, they can appear darker.
If we break a blue feather into powder, it may lose its blue color and appear gray or dark. This happens because the tiny parts that create the blue color break apart. So the color also depends on how these parts send light in different directions.