Esiste un mondo lontano dove piove, scorrono fiumi e si formano grandi laghi. Sembra la Terra, ma c'è una differenza sorprendente: nei fiumi e nei laghi ci sono soprattutto due sostanze liquide, il metano e l'etano, mentre l'acqua è ghiacciata.
Questo mondo si chiama Titano ed è la luna più grande di Saturno. Ha molta aria intorno a sé e la sua superficie è molto fredda, con temperature vicine a −180 °C. A queste temperature, il metano e l'etano, che sulla Terra sono normalmente gas, possono diventare liquidi.
Su Titano il metano fa un viaggio simile a quello dell'acqua sulla Terra. Il metano evapora dai laghi, sale nell'atmosfera e forma nuvole. Poi può tornare a terra come pioggia e riempire fiumi e laghi. I grandi laghi e mari si trovano soprattutto vicino al polo nord.
La sonda spaziale Cassini, un veicolo senza persone a bordo, ha studiato Titano per molti anni e ha scoperto grandi laghi e mari. Nel 2005, un'altra sonda, chiamata Huygens, ha fotografato canali simili a quelli dei fiumi mentre scendeva verso la superficie. Dopo essere arrivata a terra, ha fotografato anche piccoli sassi, probabilmente di ghiaccio.
Oltre alla Terra, Titano è l'unico mondo dove sappiamo che ci sono laghi e mari di liquido che rimangono sulla superficie.
The World Where It Rains Methane
There is a distant world where rain falls, rivers flow, and large lakes form. It looks like Earth, but there is a surprising difference: its rivers and lakes contain mainly two liquids, methane and ethane, while water is frozen.
This world is called Titan, and it is Saturn's largest moon. It has a thick atmosphere, and its surface is very cold, with temperatures close to −180°C. At these temperatures, methane and ethane, which are normally gases on Earth, can become liquids.
On Titan, methane follows a journey similar to that of water on Earth. Methane evaporates from lakes, rises into the atmosphere, and forms clouds. It can then return to the ground as rain and fill rivers and lakes. The largest lakes and seas are found mainly near the north pole.
The Cassini space probe, an uncrewed spacecraft, studied Titan for many years and discovered large lakes and seas. In 2005, another probe, called Huygens, photographed channels similar to riverbeds as it descended toward the surface. After landing, it also photographed small stones, probably made of ice.
Apart from Earth, Titan is the only known world where lakes and seas of liquid remain on the surface.